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    “到底是怎么传出去的？”皇帝几乎要迁怒吴总管，吴总管才不要背黑锅，立刻把责任推进后宫，说道，“皇上您还不知道吗，娘娘们终日就关心皇上的事儿，巴不得把您的一举一动都看在眼里，再者红颜姑娘模样那么好，有心的人就算子虚乌有的事，也能编排得真真的。”

    “你怎么就没察觉到，为何先让太后……”可弘历没说完便冷静了，他这里本就一心念着红颜，在吴总管看来最平常的事，那么那些传言既然是事实，他没上心也很正常，反而该是散布传言的人，故意有心让太后知道，好闹出事端。他心中一紧，似自言自语，“难道皇后也知道了？”

    吴总管忙道：“千雅不顶事，红颜自己身在事中，她们俩必然不会给娘娘传什么话。不如让奴才问问王桂，他应该知道些什么。”

    皇帝沉吟半晌，摇头道：“不要再节外生枝，接下来任何事朕若想知道，都会亲自去问皇后。”他目色坚定地瞪着吴总管，“你也去看看，到底是谁挑拨事端，朕不容许任何人伤害皇后。”他眉头一皱，道，“纯妃那里呢？她这几天常去宁寿宫，太后今天也提起她了。”

    吴总管叠声答应着，见皇帝终于冷静了，他便要去想法子套套王桂的口风，可皇帝坐回桌案前，又开口道：“你也留心红颜，朕不想她无辜受伤害，只怕太后未必容得下，朕已经伤了皇后，不能再伤了她。这件事早晚会过去，皇后有一天忍不住，也会把红颜送走。”

    吴总管心里叹息着，这种事他做奴才的还真不好说，本来整个皇宫的人都是皇帝的，年轻宫女在年满出宫之前也只能属于皇帝，这种事真是皇后想开些，就什么都不是了。偏偏两位主子都是性情中人，一旦有什么事较了真，就都往死胡同里钻。

    之后的日子，宫内风平浪静，弘历守着皇后的约定，没有再来长春宫，可是那般热络之下突然的冷落，也会引起旁人的猜忌，六宫中不乏有人趁此机会向皇帝邀宠，奈何皇帝竟清心寡欲，连着数日不翻膳牌，除了还能到宁寿宫请安点个卯，益发连后宫都不进了。

    而吴总管四处打听谣言的来源，一时不得果，而王桂竟也是忠心的人，任凭他如何套话，也不多说半个字。

    眼瞅着入了月底，贴身伺候皇后的千雅和红颜发现娘娘月信未至，提醒皇后后，连忙请了太医来查看，可是皇后肚子里空空的什么都没有，这一次难得的不准时，怕是因中秋后病了一场吃了些药的缘故。

    皇后面上没什么，红颜却发现主子夜里会掉眼泪，有时候早晨起来枕头都是湿的，到了白天又一切正常，也从不落下宁寿宫的晨昏定省，不明真相的红颜只能认为，娘娘是想念二阿哥，想念皇上。

    重阳节近在眼前，宫里早在夏日里就预定下了家宴，皇后虽然精神不好，但六宫之事依旧一手在握。内务府的人来了几趟，就家宴摆在哪一处殿阁，菜单和余兴的节目等等做了安排，这后宫里除了皇帝突然清心寡欲不踏足之外，什么都井井有条。

    这日针线房的人来，红颜在偏殿指点她们如何改娘娘的礼服，和敬去了宁寿宫尚未归来，皇后独自一人在案前作画，王桂悄无声息地进了来，轻声道：“娘娘要奴才去寻的东西，寻得了。”

    皇后笔尖一颤，本细细勾着山间的草木，被黑漆漆地糊了一滩墨汁，她叹了口气，撂下画笔将画纸揉成一团，而王桂上前放下一只纸包，怯声道：“娘娘……听说这东西伤身，您……”

    “下去吧，我知道。”皇后把纸包捏入手里，又问王桂，“你什么也没做过，记着了？”

    王桂是富察家为皇后安排的人，从西二所跟到王府，又跟来紫禁城，难得的忠心耿耿，而所谓的忠心，不仅仅是能在皇帝和太后跟前对一切守口如瓶，就是对富察家的人，他也不会多说一句话。皇后从前甚至想，王桂若能与宝珍掉个个儿也好，但她后来有了红颜，红颜那么好……

    皇后叹息，手指攒得更紧，关节胀得生疼，只有这样才能让她冷静。

    王桂见皇后态度坚决，便只能退下，却依稀听见皇后自言自语，像是在说：“她一定觉得是我对不起她的儿子，要她的儿子这样为我周全，绝不要一辈子让她在心里看低我一眼。”

    没头没脑的话，王桂听不懂，但有件事他算弄明白了，关于红颜的传说，从吴总管的言语来看，像是真的。若是为了这件事，王桂心里头打鼓，不知道皇后要他去找那种东西做什么用。

    九月初九，宗室里的皇亲陆续进宫向太后请安，太后最近愁眉不展，便乐得有人来说说闲话散散心。皇后特地来陪在一侧，太后见她谈笑大方，显然没有被那件事困扰，也感慨自己太小心眼，安颐的好岂是一件小事能抹杀，也愿以真心相待，婆媳俩瞧着依旧如亲母女一般。

    富察家因是皇后外戚，自然也受邀进宫，女眷们白天就带着孩子来向皇后请安，围坐在一起说话时，三夫人笑道：“方才瞧见小叔叔，今儿打扮得格外精神，我问他是不是要和哪一府的小姐见上一面，人家那一笑啊，情意都在里头了。嫂嫂们可要留心着，家里要办喜事了。”

    大夫人道：“马齐伯父故世不久，家里怕是不得办喜事，可弟弟若真有了心上人，他这个年纪，也该成个家了。”

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