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也正常，院试每三年考两次，大庆朝每一次只录取两万五千人。 谢尧见旁人跺脚取暖，和前面的周寂年说：“还是你智慧，出发前喝了姜汤，这会儿倒真不怎么冷。” 周寂年回头准备说话，老秀才急忙道：“到我们了，走。” 进场之前是一番搜身，随身带的干粮大米还要倒出来检查，超过米粒大小，则一律不许带入场内。 官兵先检查了周寂年递上去的空布袋，然后接过干粮倒进去，再检查另一个布袋，确认没问题才放行。 进场之后还有一名官府指派的派保人，也是秀才，以防考生买通廪生秀才舞弊。 如果发现作弊，两个担保秀才都将承担责任，撤销官府福利和秀才除名。 周寂年五人按顺序进了考棚，棚与棚之间一墙之隔。棚内砌石床，摆一书桌，考生坐床上考试。 刚熟悉好环境，就有两个官兵来派发考卷、笔砚、铃铛，一个官兵前来验明正身后，在考卷上盖一个‘对’字。 官兵走后，周寂年就开始研磨。等考卷分发完毕，天已大亮，监考官学政大人姗姗来迟。 学政大人举着册子，边走边念考场规则，随后宣布，开考。 周寂年这才不紧不慢地拆了卷封，大致浏览了一下试题。不出意料，三题出自《四书》，每题要求七百字内作答。 诗则给指定了‘莲’为主题，以七言格律作诗一首。 周寂年对面考棚的考生已经开始奋笔疾书，两名派保秀才在走廊来来回回的巡视，间隔久些，才会有监考官兵巡视。 老秀才见周寂年仍旧正襟危坐，也不着急，反正做担保的银子他已经收了，中不中他都不关心。 周寂年在脑海里过了一遍答案，才提笔开始书写…… 晌午时分，官兵开始发放午饭，一人两个馒头，周寂年文思泉涌，答完两道题，将备好的铜钱递给官兵，买了一壶滚水。 啃着馒头，喝着热米粥，听闻远处有考生撕心裂肺的咳嗽，书生大多体弱，不运动不干活的。 周寂年倒是时常锻炼，劈柴洒扫院子，帮宁郎剁肉馅儿。 每晚还抱着个冰人睡觉，锻炼的身强体壮，一点儿都不畏冷。 周寂年对面的考生频频去望他，被派保人敲了敲窗沿以示警告。怪只怪周寂年泡的这米粥香气四溢，谢宁用足了料炒的喷香。 吃饱喝足，热汤下肚，周寂年才又提笔答题。 学政大人一路巡视过来，先是见周寂年一表人才，手不抖坐如松，他心生好感，凑近了去看，那考生依旧稳如泰山，学政大人心里点头。 目光再放在考卷上，标准的馆阁体，秀润华美，正雅圆融，好字！姓名栏写着周寂年，学政大人抚着胡须朝前走。 周寂年看着‘莲’字，若有所思，他第一个想到的就是曾经掉进莲花池里的宁郎，再联想到宁郎白皙的肌肤，出淤泥而不染…… 作完诗，周寂年放下笔，只等考铃响，官兵统一来封卷。 索性初春气温低，考棚无甚异味，只是不时有考生体弱得了风寒，咳声停不下来，撕心裂肺之时，叫人心肺也跟着作痛。 卯时一刻，考铃总算响了，官兵们陆陆续续前来封卷，依旧是两个官兵，一个收银子，每一考生交一百文，另一个封卷。 等他们五人卷子都收去了，老秀才领着他们从出口出了考场。 一出考场，这群读书人叽叽喳喳讨论的热火朝天，周寂年遇到了周温书和六叔周六丰。 周温书过来和他打招呼：“二弟，你住哪家客栈？” “童记客栈。”周寂年回答，并未尊称两人。 周温书和周六丰脸上有些幸灾乐祸，不过没说出来，周温书邀请道：“我与同窗一同用晚饭，讨论下今日考题，你可要一同？” 考都考完了，周寂年才没这个闲心，况且他了解，周温书那帮子书生聚在一起，聊不了两句正题。 “不了，我与谢家长子有约在先，你们聚。”周寂年朝他们点了点头，带着谢尧回童记客栈。 周寂年还真是料事如神，周温书和同窗在酒楼包了一间上房，几人把酒言欢，聊了几句，其中一个年纪稍长地说：“这中了秀才，还只是开始，若到了上京赶考，这一路上香艳奇遇，美不胜收啊……” “哈哈哈……”众人开怀大笑，周温书还未定亲，浮想联翩是正常。 这周六丰老大不小了，媳妇儿儿子都有了，也抱着这美梦，他盼着最好入话本所描述般，先授京官，再被巡按大人相中做婿，最后休妻另攀高枝。 大庆朝如他这般的文人数不胜数，那豆腐娘子日日卖豆腐供秀才相公赶考，乡试那年，秀才一去杳无音讯，豆腐娘子苦等三年，一封休书送家来。原来她相公一举高中，入了巡按大人的眼，早已攀了高门！ 这时候的大多数读书人听闻这故事，只道秀才相公命好有此奇遇，纷纷向往之。 一行书生喝的是醉意熏熏，互相搀扶着回了客栈。 周六丰考了九年，经验丰富，仅仅小酌几杯，看着一群醉鬼心道：同窗莫怪，竞争激烈，他也是考怕了，这第十年，他一定要中了这秀才。 第二天还是客栈小二砸门唤醒了这帮子书生，掌柜的在一旁摇头，看来今年他这客栈是出不了案首了。